Den grunnleggende del av kjernefysisk fisjon er et atom . Et atom er den minste partikkel eller enhet innen et element . Atomer besitter egenskapene til elementet og kan ikke brytes opp i mindre deler og samtidig beholde elementets egenskaper . Et atom inneholder elektroner , og også en kjerne som består av protoner og nøytroner .
Kjernespalting oppstår når kjernen av et atom deler seg i to kjerner . Når denne divisjonen skjer , er en stor mengde energi frigjøres og produkter blir dannet .